I tifosi che hanno fatto ingresso il 7 settembre sugli spalti di Providence Park, sede della squadra di calcio dei Portland Timbers, hanno trovato un volantino nei posti loro riservati. Era della 107 Independent Supporters Trust, l'organizzazione no profit che gestisce la Timbers Army, i tifosi organizzati dei Timbers, e i Rose City Riveters, sostenitori della squadra femminile di Portland, le Thorns.
Il volantino era un promemoria riguardo la lotta che la Timbers Army sta combattendo contro due rivali: la Major League Soccer (MLS) e il consiglio di amministrazione dei Timbers, l'organo direttivo della squadra. La disputa riguarda il divieto “arbitrario”, secondo i fan, del discorso politico. L'opuscolo includeva il logo dell'Iron Front: tre frecce rivolte verso il basso all'interno di un cerchio, un simbolo di quasi cento anni di storia, utilizzate per la prima volta dalle organizzazioni che combatterono l'ascesa del nazismo in Germania. I tifosi esibiscono questo logo nelle partite ed è stampato su tutto ciò che riguarda il merchandising della Timbers Army per ricordare che sono contrari all'estrema destra.
“Se sei contro l'odio, l'oppressione e il fascismo, allora sei un antifascista. Più semplice di così”, si può leggere nell'opuscolo che spiega perché la Timbers Army e i Rose City Riveters abbiano deciso di combattere per continuare a portare simboli e cori antifascisti nella Curva Nord del loro stadio. “Siamo a favore di questa immagine proprio per ciò che rappresenta: un simbolo della nostra ferma posizione contro l'odio nel calcio, nelle nostre comunità e nel mondo”. Per la partita del 7 settembre, la Timbers Army aveva già deciso di rinunciare ad alcune tradizioni tipiche dei tifosi, come ad esempio accendere fumogeni quando la loro squadra segna un goal.
Le parti in conflitto, da un lato un franchising sportivo in crescita e dall'altro circa cinquemila tifosi del Portland, esemplificano ciò che rende il calcio differente. Ciò che la nuova direttiva della Lega del calcio americano non consente è “usare (incluso qualsiasi simbolo o qualsiasi altra rappresentazione visibile) un linguaggio o gesti politici, minacciosi, inappropriati, offensivi, compresi linguaggio e comportamento razzista, omofobo, xenofobo, sessista o inappropriato in alcun modo”. Il pomo della discordia era una sola parola: la definizione di “politico”. In linea di principio, proibire il discorso politico può sembrare una cosa innocua (tali divieti sono generalmente intesi come un divieto di prendere posizione sulle elezioni e non su questioni sociali generali), ma è stata l'interpretazione data dalla Lega che ha portato i tifosi a dire basta.
La Lega ha utilizzato questa iniziativa per agire contro i simboli antifascisti, che sono diventati parte integrante dei tifosi. Il logo Iron Front è apparso tra il pubblico per anni e una grossa parte di esso ha al proprio interno una componente politica. Inoltre, i tifosi operano indipendentemente dalla Lega e stabiliscono una relazione simbiotica con la squadra.
“Sono un ultras e in questo senso sono molto più di un semplice tifoso. Un tifoso vede solo un gioco, ma l’ultras offre la sua voce e la sua energia”, confida Stephan Lewis, un membro amministratore della 107 Supporters Trust. In generale, i seguaci più entusiasti mostrano striscioni e bandiere fantasiose, suonano il tamburo in tribuna, incoraggiano, cantano cori e sostengono la loro squadra, oltre a migliorare l'esperienza nello stadio, e tutto per un semplice sentimento di compartecipazione nella partita. E non sono disposti a consentire alla maggiore Lega sportiva di dire alla tifoseria come dovrebbe comportarsi. “Stanno cercando di orientare il mercato verso i tifosi, ma non capiscono la nostra cultura e hanno sempre avuto difficoltà con questo”, spiega Lewis.
In tutto il mondo, dove il calcio è uno sport molto più importante che negli Stati Uniti, i tifosi sono noti per creare legami nella comunità. A volte condividono poco più di un semplice amore per la squadra, ma in altri casi questo legame si estende a sostegno della città e, a volte, anche questi gruppi sono uniti da un sentimento di solidarietà politica. I tifosi di sinistra nel Regno Unito e in Germania hanno reso la politica un elemento centrale della loro visione del calcio come esperienza multiculturale e spesso affrontano gruppi di estrema destra legati al Fronte Nazionale o al British National Party. Sebbene siano generalmente descritti come un'estensione dell'hooliganismo, le tifoserie di calcio antifasciste sono in realtà molto più sfaccettate. L'esperienza del tifo si basa sulla cultura che si sviluppa dai gruppi di tifosi e questi rappresentano una parte considerevole delle vendite di biglietti e articoli promozionali.
La Timbers Army è il gruppo ultras del Portland Timbers Football Club dal 2001 - prima di essere una squadra MLS - e da allora è cresciuto arrivando a migliaia di membri. Sebbene la città di Portland sia orientata a sinistra, ha anche una storia di violenza fascista nelle strade. In passato, l'Oregon divenne uno dei più grandi centri del Ku Kux Klan negli anni '20, un focolaio di violenza di skinheads neonazisti negli anni '80 e '90, e recentemente ha assistito ad attacchi violenti da parte di membri di gruppi di estrema destra come Proud Boys e Patriot Prayer. Per questo motivo non sorprende che la Timbers Army abbia deciso di portare una politica antifascista tra i suoi membri e che abbia usato il gruppo per aiutare a promuovere cause solidali e alzare la voce contro il razzismo nello stadio e nella comunità.
In Europa, i campi di calcio hanno assistito alla reazione dei gruppi di estrema destra al recente arrivo dei rifugiati, e questo ha portato gruppi di tifosi a mostrare stendardi pro-rifugiati negli stadi. La Timbers Army ha seguito l'esempio e si è unita all'Organizzazione comunitaria degli immigrati e rifugiati (IRCO) per condurre campagne di donazione e raccogliere fondi per finanziare cibo e istruzione per gli studenti immigrati. Inoltre, il logo Iron Front ha iniziato a essere utilizzato regolarmente nel 2017, dopo una serie di attacchi razzisti e cambiamenti nelle politiche pubbliche. Al momento, appare su magliette, toppe e altri oggetti distribuiti nei settori degli ultras della squadra.
“Negli ultimi anni abbiamo visto quanti membri della nostra comunità si sentivano meno al sicuro, minacciati”, afferma Lewis. “E ci sono persone che vogliono farli sentire minacciati quando escono da casa. Ecco perché è importante disporre di spazi sicuri nelle aree in cui viviamo. E c'è un simbolo contro questo. C'è un simbolo che è contro l’odio”, spiega.
È in questo contesto che la decisione della MLS sembra contraddire la cultura del calcio. La sua nuova politica non solo snatura i tifosi, ma proibisce direttamente le loro espressioni di solidarietà consolidate nel tempo.
Il consiglio di amministrazione dei Portland Timbers ha deciso di applicare le regole stabilite dalla Lega e di applicare il divieto a tutte le squadre, comprese le Thorns, che sono nella National Women's Soccer League e non nella MLS, quindi in linea di principio non sarebbero soggette al divieto. “L'MLS ritiene che il simbolo dell'Iron Front sia intrinsecamente politico perché il movimento antifa se n’è appropriato”, ha affermato in una nota il direttivo dei Timbers.
Rispetto ai suoi omologhi nel settore del basket, football e baseball, la MLS è ancora ai primi passi. La lega ha tenuto la sua prima partita nel 1996 ed è riuscita ad acquisire un seguito di massa solo nell'ultimo decennio. Tra le sue aspirazioni, sembra imitare la NFL (la National Football League) nei suoi enormi accordi televisivi e sponsorizzazioni. Don Garber, il commissario MLS che ha ricoperto la posizione negli ultimi due decenni, è stato nella NFL per 16 anni, nella fase in cui era caratterizzata dalla commercializzazione progressiva di prodotti per i fan e accordi con le aziende.
“Se guardi ai campionati internazionali, la politica ha sempre fatto parte del gioco, sia nei fan apertamente di sinistra come quelli dell'FC St Pauli sia nelle infiltrazioni di estremisti di destra che provocano i giocatori neri chiamandoli scimmie e gettando le banane”, dice Megan Rabone, militante della Timbers Army. In altri paesi, i tifosi di squadre come l'AS Livorno (Italia), il Rayo Vallecano (Spagna) e l'Olympique de Marseille (Francia) sono anche attori politici; mentre l'estrema destra avanza in tutta Europa, i loro sostenitori svolgono un ruolo molto importante nella lotta contro i comportamenti anti-immigrazione e xenofobi degli ultras di estrema destra. Negli Stati Uniti, il New York Football Club (NYFC) iniziò a essere il luogo d'incontro per eccellenza per skinhead e gruppi neonazisti come i Proud Boys, e molti iniziarono a chiedere alla MLS di fare qualcosa al riguardo.
A Seattle, il Gorilla Football Club (GFC), il gruppo di sostenitori dei Sounders, aveva la politica sempre presente nelle viscere sin dalla sua fondazione da parte di attivisti. Il gruppo raccoglie fondi per varie cause, tra cui la costruzione di “casette” per la comunità dei senzatetto nella zona, la creazione di orti comunitari per i centri per rifugiati e l'aiuto nella risoluzione delle catastrofi ad Haiti. “Usiamo apertamente la parola antifa per descriverci. Siamo un gruppo antifa... e non smetteremo di usarla”, spiega Cameron Collins, vice presidente del GFC ed ex leader dell’Associazione nazionale degli avvocati dell'Università di Seattle. “Abbiamo ospitato queste idee sin dal primo giorno, e la cosa ci viene riconosciuta”.
Per gli appassionati di calcio, le sciarpe sono un elemento chiave (si agitano durante il gioco) e il GFC ha incluso il logo Iron Front in quasi tutte le sue. In generale, la dirigenza dei Sounders ha avuto una certa manica larga con il gruppo di tifosi; fino a poco tempo fa, ciò includeva anche la definizione di ciò che può essere considerato un simbolo “politico”. Cioè, fino a quando la MLS non ha intrapreso un'azione contro la Timbers Army additandola come un esempio. “I tifosi hanno una relazione unica con il club che non esiste in altri sport... Quanto puoi arrivare a spingere dipende interamente dal rapporto che i tifosi hanno con quel club”, spiega Collins.
Il Gorilla FC si è unito al gruppo dei Sounders più numeroso, Emerald City Soccer (ECS), per rilasciare una dichiarazione a sostegno dell'uso di simboli antifascisti a seguito del divieto della Lega. La Sezione 8, un gruppo di tifosi di Chicago con inclinazioni a sinistra, ha anche rilasciato una dichiarazione che disapprova il divieto e molti altri gruppi nel paese si sono uniti per condannarlo.
Le proteste aumentarono quando la direzione dei Portland Timbers estese il divieto alla squadra femminile, le Thorns. Il suo gruppo organizzato, i Rose City Riveters, si era unito alla Timbers Army per supportarli perché il logo Iron Front - e una forte difesa antifascista e della comunità LGBT - è anche uno dei suoi capisaldi fondamentali. “I Rose City Riveters sono antifascisti. Punto e basta... Non crediamo che i diritti umani siano qualcosa di 'politico'. Ma non abbiamo paura di approfondire le questioni che altre persone potrebbero considerare 'politiche'”, afferma Jo Thompson, uno dei suoi leader. “Continueremo a sventolare la bandiera e incoraggeremo la nostra gente a usare il simbolo all'interno dello stadio sui propri effetti personali”.
Ad agosto, il sindacato dei giocatori di MLS ha usato Twitter per esprimere la propria solidarietà ai tifosi: “Come hanno già dimostrato in passato infiniti atleti, tutti noi abbiamo una voce e dovremmo sentirci autorizzati a usarla, a sostenere l'inclusione e a rifiutare quelle che tentano di mettere a tacere le opinioni. I nostri tifosi sono la spina dorsale della Lega e hanno il nostro pieno supporto”. Questo messaggio di unità, di un “fronte unito”, un concetto che riunisce persone di gruppi diversi e spesso rivali per combattere il nemico comune, il fascismo, ha ricevuto il sostegno del Consiglio Indipendente delle tifoserie, l'organizzazione che rappresenta i tifosi e negozia con la Lega i regolamenti per essi.
Il 23 agosto, i Portland Timbers hanno giocato contro i Seattle Sounders in quello che prometteva di essere uno dei match più emozionanti della stagione. L'inimicizia tra le squadre ha impedito in passato che i loro tifosi fossero coordinati, ma questa volta hanno trovato una causa comune per unirsi. Invece di partecipare con i loro soliti cori, entrambi i gruppi sono rimasti in silenzio per 33 minuti interi, riferendosi al 1933, l'anno in cui i nazisti schiacciarono l'Iron Front. “Contro ogni previsione e per la prima volta nella storia, è stata organizzata una protesta tra le tifoserie dei principali rivali del calcio americano”, afferma Alex Kowalski, un membro della Timbers Army e anche membro della Rose City Antifa, un gruppo antifascista di Portland.
Nonostante questo fronte unito, l'MLS continua con i suoi piani per attuare la sua nuova politica e quando diversi tifosi di Portland hanno sventolato il simbolo dell'Iron Front nella partita del 31 agosto contro il Real Salt Lake, tre di loro hanno ricevuto una squalifica di tre partite. Due settimane prima, ad Atlanta, diversi sostenitori erano stati espulsi da una festa per aver portato striscioni contro il fascismo (o in un caso, solo contro la violenza armata). Alcuni hanno ricevuto sanzioni per un periodo di un anno o è stato detto loro che potevano tornare allo stadio solo dopo aver completato una formazione al costo di 250 dollari.
“Se i nazisti si offendono, molto probabilmente stiamo facendo qualcosa di giusto”, afferma Abram Goldman-Armstrong, uno dei tifosi che sono stati sanzionato per aver mostrato il logo dell'Iron Front. Goldman-Armstrong è anche il proprietario del bar Cider Riot, un'istituzione che i nazionalisti bianchi hanno assaltato a causa delle sue inclinazioni a sinistra. Quando il divieto entrò in vigore, Goldman-Armstrong decise di lanciare un sidro dell'Iron Front per mostrare supporto alla squadra e all’antifascismo. “L'antifascismo ha fatto parte della filosofia della Timbers Army sin dall'inizio... Ho ritenuto che fosse particolarmente appropriato collegare quel messaggio a questo sidro, che si oppone ai confini e alla discriminazione”, spiega.
Il 10 settembre la dirigenza dei Portland Timbers finalmente si è seduta con la Timbers Army, che era accompagnata da membri di organizzazioni locali come la sezione dell'Oregon del Council on Islamic-American Relations (CAIR), l'Oregon Jewish Museum, il Centro per l'educazione all'Olocausto e l'organizzazione no-profit antirazzista Western States Center. “L'attuale codice si presta all'esistenza di processi iniqui e decisioni come queste a cui stiamo attualmente assistendo in MLS. Solo pochi anni fa, una bandiera dell'orgoglio sudista è stata interpretata come una dichiarazione politica, ma ora la Lega dice che non lo è”, afferma Zakir Khan, un dipendente del Western States Center e presidente del CAIR-Oregon. “Proibire il discorso politico non ha senso”.
Come il match altamente pubblicizzato tra Timbers e DC United ha mostrato il 15 settembre, trasmesso sul canale televisivo sportivo ESPN, la lotta non è finita. Ancora una volta, la Timbers Army ha iniziato la partita in totale silenzio, senza esultare o cantare per tre minuti e 33 secondi. In quel preciso momento, la folla è esplosa e sono stati accesi fumogeni di fumo verde e giallo (i colori dei Timbers), e durante il resto del gioco hanno cantato all'unisono senza interruzione.
Successivamente, alcuni membri della Timbers Army si sono recati a Las Vegas per partecipare a un incontro tra il Consiglio dei tifosi indipendenti e la Lega in cui hanno espresso le loro preoccupazioni e in cui l'MLS ha finalmente ascoltato. In una dichiarazione pubblicata il 24 settembre, ha annunciato che avrebbe interrotto il veto: “La MLS ha sospeso il divieto di esposizione del simbolo Iron Front nelle partite per il resto della stagione 2019 e le qualificazioni della Coppa MLS, mentre il gruppo al lavoro esegue le sue analisi”, ha dichiarato il suo presidente, Mark Abbott.
Questa è una grande vittoria per la Army, perché dimostra il potere di influenza che ha sulla Lega, ma è ben lungi dall'essere un caso chiuso. La regular season è finita e la MLS ha tempo fino a febbraio per decidere esattamente come vuole comportarsi nella stagione 2020.
“Posso convincere qualcuno a capire il problema in due minuti e posso convincerlo a supportarci in cinque”, afferma Stephan Lewis. “Non c'è niente di sbagliato nell'essere un antifascista ogni giorno”.
Shane Burley, thebaffler.com
Traduzione a cura di Giuseppe Ranieri e Matthias Moretti
